Randonnée entre ethnies
et montagnes du Nord Laos

Arrivée à Luang Prabang. Accueil à l’aéroport et transfert à l’hôtel. Temps libre.

En fin de l’après-midi, ascension du mont Phousi pour observer l’ensemble de la ville baignée par les dernières lumières dorées du jour (Si le vol d’arrivée est trop tard, cette ascension sera déplacée au lendemain).

Aux premières lueurs du jour, assistez au rituel bouddhique millénaire des bonzes, vêtus de la robe safran, traversant silencieusement la vieille ville pour mendier leur nourriture, comme l’avait fait Bouddha. Poursuite du programme avec la découverte du marché aux produits frais de Phousi, véritable mosaïque de couleurs et de senteurs. Vous visitez aussi le musée ethnologique (fermé le lundi) fondé en 2006 dont l’objectif est de promouvoir la compréhension des différents modes de vie et des traditions de la fabuleuse mosaïque ethnique qui forme le peuple Lao. Si le temps le permet, la découverte de la partie UNESCO continuera, durant cette fin de matinée. Déjeuner au restaurant local.

L’après-midi, exploration des plus beaux temples et musées. Visite tout d’abord du Musée national, ancien palais royal construit en 1904 sous le protectorat français (musée fermé le mardi), ensuite celle du Temple de Xieng Thong, édifié en 1560, certainement le plus beau temple et le plus riche de la ville, et enfin la visite de Wat Aham et Wat Visoun, les plus anciens temples de Luang Prabang.

Si le temps le permet, visite d’autres temples du quartier historique qui recèle quelques un des plus beaux joyaux architecturaux du pays : le Wat Mune Na (construit en 1533, restauré en 1920) puis le Wat Aphay, la légende raconte que le monastère s’appelait jadis Wat Hay Padek, ce qui signifie le monastère de la jarre aux Padek (genre de saumure de poisson épaisse).

Temps libre avec possibilité de vous promener au marché de nuit de Luang Prabang.

Nuit à l’hôtel.

Traversée du Mékong en pirogue pour rejoindre la rive droite du fleuve. Visite d’un petit marché local quotidien. Le temps semble s’y s'être arrêté, ambiance calme et authentique avec ses odeurs d’épices et ses brochettes de poissons grillés.

A partir du marché, balade le long du Mékong à travers les villages et les bois ; c’est l’occasion de croiser les locaux souriants, les femmes en train de faire sécher des racines ou encore les hommes qui réparent leur pirogue pour la prochaine course. Arrêt durant cette balade pour visiter le Temple de Wat Chomphet, situé au sommet d’une colline offrant un magnifique panorama sur le Mékong ainsi que sur Luang Prabang. Visite aussi du complexe bouddhiste de Vat Khok Pab et du village de Na Kham où vous déjeunerez chez un habitant.

Dans l’après-midi, excursion à la cascade de Tad Kouang Si, à 30 km au sud de Luang Prabang, par une route en bon état qui traverse des villages H’mongs. La cascade qui forme de nombreuses piscines naturelles est un endroit particulièrement agréable pour les amoureux de la nature. Retour en fin de journée à l’hôtel. Temps libre.

Nuit à l’hôtel.

Excursion par bateau en amont du Mékong, vers les grottes de Pak Ou. Après le petit-déjeuner, embarquement sur un petit bateau à moteur pour une belle balade durant laquelle vous pourrez observer toute la vie au bord de l’eau. A mi-chemin, arrêt  pour visiter le village de Ban Xan Hai, spécialisé dans la production de l’alcool de riz – la boisson la plus populaire des laotiens. Continuation de la croisière jusqu’aux grottes de Pak Ou qui constituent le plus célèbre site bouddhique des environs de Luang Prabang. Exploration de l’ensemble de ces grottes, chargées de légendes avec leurs nombreuses statues de Bouddha.

Après le déjeuner à Pak Ou, trajet pour Muang La, dans la province d’Oudom Xay, par une route qui longe la rivière de Nam Beng. Il faut 4h30 de route (en comptant les arrêts) pour arriver au centre du Nord Laos. Paysages de montagnes et minorités ethniques sont les deux attraits touristiques majeurs de cette partie du pays.

Arrivée à Muang La, installation à l'hôtel. Reste du temps libre. Nuit à l'hôtel.

Départ en véhicule sur une quarantaine de kilomètres pour Pak Nam Noy. Traversée d’un pont qui enjambe la rivière de Nam Khan et montée sur une piste  pendant environ 2 km pour se rendre à un village de l’ethnie Akhas Icor. Visite du village et rencontre avec les villageois. Puis, descente sur Pak Nam Noy. Déjeuner dans un restaurant local.

Transfert routier sur une route de montagne en direction du village de Ban Picheu Cau. Ce village perché à 850 mètres d’altitude se compose d’une trentaine de familles. Après la découverte de celui-ci, randonnée sur un petit chemin en  ligne de crête menant vers le cœur du massif du Phu Sang. Vues panoramiques sur un ensemble de vallées séparées de hautes montagnes.

Au bout d’une heure de marche tranquille, arrivée au village de Ban Hon Luc à 950 mètres d’altitude. Une soixantaine de familles de l’ethnie Akhas Luma y vivent dans des maisons en bois, souvent sur deux étages, bâties à même le sol. Peuple montagnard, les Akhas Luma ont une population d’environ 3000 individus répartis au sud de la Chine, au nord du Laos, en Thaïlande et en Birmanie. Les femmes portent encore leur costume très coloré composé d'une jupe courte et d'une veste très serrée. Elles se parent d'une coiffe couverte de pièces d'argent reliées les unes aux autres par des fils de couleur. Visite du village et rencontres avec les habitants. Nuit chez l’habitant, les conditions d’hébergement sont rudimentaires : pas de douche et toilette privée.

Marche en suivant le même chemin de la veille mais dans l’autre sens jusqu’à la route. Reprise de la voiture et transfert routier le long d’une piste gravissant le Phu Sang d’où l’on peut dominer toute la vallée et un paysage montagnard.

Le Phu Sang ou Chaîne de l’Eléphant s’étend sur une centaine de kilomètres de long pour une quarantaine de large, sur un axe nord-sud en parallèle de la rivière Nam Ou, dans le sud de la province de Phongsaly. Il se distingue par son unique richesse humaine puisque, sur un périmètre relativement restreint, l’on peut y rencontrer une quinzaine de groupes et sous-groupes minoritaires appartenant aux quatre principales familles ethnolinguistiques du Laos : tibéto-birmans, austroasiatiques, thaï-kadaï et hmong-dao.

Plusieurs arrêts sont prévus en cours de trajet pour visiter les villages d’ethnies et découvrir la vie locale. Dépôt a Ban Chala Cau et marche sur 2 km pour se rendre au village de Chala Mai, établi sur le sommet d’une montagne de près de 1100 mètres d’altitude et composé d’une  cinquantaine de familles de l’ethnie Akhas Luma. Balade dans le village. Découverte du village, rencontre avec les habitants. Diner et nuit chez habitant. Conditions d’hébergement rudimentaire : pas de douche et toilette privée.

Marche du village de Chala Mai juqu’au village de Chala Cau pour retrouver le voiture. Trajet ensuite en empruntant une piste suivant la Nam Bon, rivière sillonnant le long d’étroites vallées encadrées de rizières, aménagées et peuplées par des Thaïs Noirs. Arrivée à Muong Khua et temps libre. Nuit en auberge local

Après le petit déjeuner, descente sur une longue pirogue, de la mythique rivière Nam Ou, durant environ 3 heures. La Nam Ou prend sa source au nord de la province de Phongsaly dans le district de Muang Ou Tai. Elle traverse le Nord Laos sur 448 kilomètres jusqu’à Pak Ou où elle rejoint le Mékong. De Muang Khua jusqu’à Nong Khiao, la moyenne Nam Ou se fraie une voie entre de hautes barres et massifs calcaires, pays historique des Khmu, premiers habitants du Laos.

Arrêt à mi-chemin à Muang Ngoy où vous ferez une balade de quelques heures à travers des champs et des villages ethniques. Découverte d’une grotte abritant les villageois pendant la guerre d’Indochine. Déjeuner dans un petit restaurant près de la cave.

Arrivée à Nong Khiao en fin d’après-midi. Ce village, situé sur les deux rives de la Nam Ou, est entouré de collines et des monts rocheux formant un cadre naturel particulièrement beau. Temps libre pour vous permettre de vous promener dans le village et profiter de l’atmosphère tranquille du lieu.

Nuit à l’hôtel.

Le matin, embarquement sur un bateau à moteur et navigation sur la Nam Ou en direction du Sud. Les rives de la Nam Ou sont très peu peuplées, juste quelques maisons agricoles qui servent pour les potagers et les plantations de bois de teck notamment. Les paysages d’estampes défilent : pêcheurs jetant leurs filets, dentelles karstiques enveloppées d’écharpes de brume se reflétant dans le miroir tendu par la rivière.

Arrivée au village de Ban Done Khoun au bout de 30 minutes de navigation. Ce village, posé sur les rives de la Nam Ou, est habité par 3 ethnies différentes : Khmu, Hmong et Lao des plaines.

Départ de la randonnée sur un petit chemin qui se tord parmi les collines boisées avec en toile de fond des montagnes karstiques aux formes impressionnantes.

Après une heure de marche, arrivée dans un cirque montagneux tapissé de rizières (de juin à septembre). Traversée de celui-ci et arrivée aux pieds des « 100 cascades ». Ce nom a été donné par les locaux à cette multitude de petites chutes qui s’étagent le long de la montagne. En pleine jungle, remontée des cascades et des petits bassins. Arrivée au sommet après une heure d’escalade dans les cascades. Au sommet, où est servi le pique-nique, la vue sur la chaine karstique est époustouflante. Détente et baignade.

Puis reprise de la marche par la descente sur le côté droite de la cascade. Cheminement le long d’un sentier à flanc de montagne pendant 45 minutes. Retour dans le cirque montagneux et reprise du chemin emprunté à l’aller pour revenir au village. Dans ce sens, d’autres puissantes montagnes karstiques se dessinent. Le village est définitivement entouré de massifs karstiques. Détente, observation de la vie villageoise, rencontre avec les habitants, participation à certaines activités (selon la saison) : travaux rizicoles, relevé des filets de pêche, tressage du bambou…

Possibilité de se baigner dans la rivière. Ce village, singulier par la cohabitation de 3 ethnies, vit essentiellement de la riziculture, de l’élevage, du maraichage, des plantations de bois de teck et de la pêche. Ils cultivent également du tabac et produisent du papier à base d’écorce d’arbre.

Reprise du bateau et retour à Nong Khiaw en fin d'après - midi. Nuit à l'hôtel

Visite de la grotte historique de Phathok. Les villageois de Nong Khiaw utilisaient cette grotte comme abri durant la « Guerre Secrète » pour se protéger des bombes lâchées dans la région. Du centre de Nong Khiaw, 30 mn de marche pour atteindre le site. De la grotte, très beaux points de vue sur les rizières et la vallée.

Retour à Luang Prabang par la route. Arrivée à Luang Prabang en début d’après-midi. Temps libre. Nuit à l’hôtel.

Temps libre jusqu’au vol de retour. Possibilité de continuer le voyage vers le Sud Laos, les Temples d’Angkor ou Hanoi (vols directs).