À la découverte du Nord Ouest du Vietnam
via Dien Bien Phu

Accueil par votre guide francophone et transfert à l’hôtel. Premiers pas à Hanoi, au nom légendaire de « Dragon prenant son envol », qui fascine à la fois par le charme de ses vieux bâtiments et par l’ambiance asiatique de ses rues commerçantes. Balade à pied dans le Quartier des 36 rues et corporations, centre historique et commerçant de la capitale, circonscrit entre l’ancienne citadelle et la digue du fleuve Rouge.

A quatre heures de route de Hanoï, Mai Chau est une large vallée rizicole peuplée par des ethnies minoritaires (essentiellement Thai blanc) au pied des montagnes Hoang Lien. On y découvre plusieurs hameaux qui apparaissent comme des îles dans un océan de rizières, encerclé par deux grandes chaînes de montagnes karstiques.

A l’arrivée, déjeuner dans une famille et découverte des villages, à pied (balade d’une à trois heures) ou à vélo (une dizaine de kilomètres) en fonction de vos envies. Rencontre avec les habitants. Vous passerez la nuit dans un village au fond de la vallée, Mai Hịch, à l’écart du centre touristique de Mai Chau formé par les villages de Ban Lac et de Poom Com.

Nuit chez l’habitant ou dans un écolodge.

Départ pour Son La. A la sortie de la vallée de Mai Chau, petit détour sur Xa Linh pour visiter un village Hmong-noir, peuple rude des hauteurs, leur habitat de plein pied et disséminé car contrairement aux riziculteurs sédentaires des vallées fertiles Thai, ils vivaient autrefois du nomadisme forestier (essartage ou cultures sur brûlis).

De longues vallées roulantes aux pentes douces se succèdent. Les vergers de pruniers des Hmong, puis les collines à thé annoncent  le haut-plateau tempéré de Moc Chau. Arrêt et visite d’une vaste plantation de thé et, en saison hivernale à l’approche du Têt vietnamien, un champ de sanves aux fleurs jaunes. Continuation vers le  nord-ouest où le plateau tombe à pic dans une plaine peuplée des Thai-noirs. Traversée du bourg de Yen Chau : au début du 14ème siècle, la dynastie Viet des Tran qui guerroyait contre les Thai, y créa une préfecture éphémère…

Arrivée à Son La en fin d’après-midi. Visite des vestiges restaurés du Pénitencier colonial de Son La, monument historique classé et lieu de mémoire en l’honneur des révolutionnaires vietnamiens.

Nuit à l’hôtel.

Départ pour Dien Bien. Dans une zone au relief accidenté, la route serpente à travers plusieurs cols et vallées où l’on aperçoit de beaux villages de l’ethnie Thai noirs. En début d’après-midi, vous arriverez à Dien Bien, la plus grande vallée rizicole du Nord Vietnam. Dien Bien reste sans doute le plus grand vestige de la guerre d’Indochine car c’est ici qu’a été installée la plus grande base militaire française en Asie : le camp retranché de Dien Bien Phu. Le site constitue une destination incontournable pour ceux qui s’intéressent à cette guerre ou, plus généralement, à l’histoire de la colonisation française en Indochine.

Dans l’après-midi, visite du musée de Dien Bien Phu, relatif à la bataille et la guerre d’Indochine; du Poste de commandement opérationnel du colonel De Castries, nommé général pendant la bataille, et de l’un des points d’appui et de défense de l’ancienne piste d’aviation, la colline Eliane.

Nuit à l’hôtel.

Après la visite du Poste de commandement du général Giap, départ en direction du nouveau bourg de Phong Tho, à 20 km d’un important poste frontalier avec la Chine.

La route suit des petites vallées encaissées, étroites et surplombées par des massifs couverts d’une forêt tropicale luxuriante. Elle traverse la moderne Muong Lay, ancien chef-lieu de la province de Lai Chau et fief ancestral de la principauté Thai-blanc de la famille Deo Van Long.

Traversée de la rivière noire, entrée dans la nouvelle province de Lai Chau et remontée de l’un de ses plus importants affluents, la rivière Nam Na, jusqu’à Phong Tho. En cours de route, arrêts photos sur les meilleurs points de vue et visites de villages Thai, Hmong-rouge ou Mang.

Nuit à l’hôtel.

Traversée de la toute nouvelle et étonnante ville de Lai Chau. D’ailleurs, un passage par son centre administratif vaut le détour.

 Visite du marché hebdomadaire du bourg de Tam Duong (si c’est un jeudi) ou celui de la commune de Binh Lu (si c’est un dimanche). Diverses populations s’y côtoient, parées de leur plus belle tenue : Thai-blanc (longue jupe de satin noir), Hmong-rouge (robe plissée), Dao (à « grand turban noir » ou à « la cornette conique »), Dao-tien (« Dao aux sapèques », à la coiffe passée dans un cadre en forme d’entonnoir argenté), les Giay (veste simple et unie aux couleurs éclatantes) et les Lu (turban asymétrique orné de barrettes blanches).
Petite balade à pied dans les environs du bourg de Tam Duong au milieu de paysages à couper le souffle, habités par les Hmong et les Dao, au pied du plus haut sommet du Vietnam (Phan Si Pan -3143 m), ancien Toit de l’Indochine.

Reprise du véhicule pour le franchissement de la cordillère du Hoang Lien Son par la magnifique route du col de Tram Ton. Arrêt à la cascade d’Argent puis descente sur Sapa, station d’altitude et principale destination touristique dans le Haut Tonkin.

Nuit à l’hôtel.

Journée consacrée à la découverte des belles vallées en dehors de la ville de Sapa, devenue hélas depuis quelque temps touristique. Ainsi, à pied, sur des chemins plus ou moins plats et très peu fréquentés, vous irez à la rencontre des minorités ethniques (Hmong, Dzao, Giay etc) dans leurs villages, au pied des géants de pierre. Différents itinéraires de randonnée sont possibles mais, quel qu’il soit, c’est le même plaisir des yeux : spectaculaires rizières en terrasses, forêts de bambou et de pin, les femmes courbées en deux à repiquer le riz, les hommes et leur buffle à la manoeuvre pour le labourage, ou encore les villages escarpés que l’on atteint par des ponts suspendus.

Nuit à l’hôtel ou chez l’habitant.

Transfert à l’un des marchés ethniques de la région de Bac Ha, en fonction du jour.

Cette région, non loin de Sapa, constitue l’aire d’habitat de plusieurs groupes ethniques : les Dao (prononcer Zao), les Tay, les Phu La, les plus nombreux étant les Hmong-fleurs (ou Hmong bariolés). Les marchés montagnards des bourgs ruraux sont un lieu d’échange, de sociabilité et de divertissement pour les populations des alentours qui s’y côtoient, parées de leur plus élégante tenue. Depuis une dizaine d’année, l’arrivée des xe may («deux roues à moteur») a quelque peu fait perdre son enchantement, à cet événement rituel hebdomadaire, en révolutionnant les distances. Toutefois, nombres de villageois n’hésitent encore pas, à braver plusieurs heures de marche pour y participer.

L’après-midi, visite à pied de quelques villages des Hmong bariolés avant de reprendre la route pour la ville frontalière de Lao Cai. Train de nuit pour Hanoi.

Arrivée matinale à la gare de Hanoï. Transfert à votre hôtel ou continuation du voyage vers Ninh Binh ou la baie d’Halong.