Les îles Cham (Cu Lao Cham)

Avis aux amateurs de cocotiers, sable fin et eaux turquoises… Les îles Cham (Cù lao Chàm en vietnamien) ont tout d’un petit paradis à l’écart du monde où il est bon de venir s’y prélasser. Situées à seulement 30 minutes en bateau rapide de Hoi An, elles sont parsemées de villages de pêcheurs, de plages vierges que viennent lécher une eau limpide détaillant tous les verts de la création.

À ce titre, l’archipel Cham est une réserve sous-marine protégée inscrite au réseau mondial des réserves de biosphère de l’UNESCO. 

Meilleure saison : de mars à fin août.

L’histoire des îles Cham

Les îles, habitées par les Cham depuis le IVème siècle, constituaient un des plus grands ports du royaume du Champa. Zone de libre-échange, les îles y ont joué un rôle stratégique commercial important. Japonais, Chinois, Français… ont pour la plupart tous croisé un jour dans l’archipel pour y commercer. L’histoire des îles Cham est intimement liée à l’ancienne cité marchande de Hoi An toute proche.

On y a même trouvé des traces de la culture Sa Huynh dont les populations ont probablement été les prédécesseurs des Chams et qui ont peuplé le centre et le sud du Vietnam. A voir le petit musée consacré à l’histoire de cet archipel singulier. Il est situé juste en face de l’embarcadère. Quant à l’ethnie minoritaire Cham, elle est plus présente sur l’île éponyme, mais dans la province de Ninh Thuan, dans le delta du Mékong et au Cambodge.

Un sanctuaire naturel protégé

Les îles Cham sont un groupe de 8 petites îles devenues l’une des 15 réserves maritimes nationales et qui a été reconnu par l’UNESCO comme réserve mondiale de la biosphère. Depuis cette reconnaissance en 2009, aucun déchet en plastique n’est autorisé sur l’archipel et les autorités locales veillent scrupuleusement à ce que cela soit respecté avec notamment la mise en place en 2011 du programmes 3-R (réduire, réutiliser et recycler). C’est l’une des rares archipels du Vietnam à conserver une surface de végétation importante, lieu d’abri de nombreux animaux rares comme le macaque crabier. L’île de Hon Lao abrite quelques 1.500 hectares de forêts tropicales, avec un large éventail de flore dont de nombreuses variétés d’orchidées fleurissant toute l’année et de faune avec 12 espèces de mammifères, 15 espèces d’oiseaux, 130 espèces de reptiles et 5 espèces d’amphibiens.

Avec ses 1,26km² de récifs coralliens, l’archipel est un remarquable sanctuaire marin qui ravira tous les amateurs de plongée bouteille ou de masque, palmes et tuba. On dénombre pas moins de 140 différentes variétés de coraux, 500 d’algues, 200 de poissons, 4 d’homards et 84 de mollusques. Les plongeurs expérimentés se rendront au gros rocher dépassant de la surface d’environ 20 mètres et se jetant dans les profondeurs jusqu’à 45 mètres, autour duquel une grande variété d’espèces de poissons vivants en bancs de centaines d’individus aime graviter. Un véritable ravissement !

Une préservation que l’on doit également à la présence de la marine nationale vietnamienne puisque l’archipel est sur sa quasi-totalité une base militaire.

Dormir chez l’habitant

Encore préservées, les îles Cham n’ont heureusement pas encore été défigurées par le tourisme de masse. Aussi, vous ne trouverez sur la seule île ouverte aux touristes, Hon Lao, ni hôtels ou complexes hôteliers mais seulement des hébergements chez l’habitant. Un tourisme plus solidaire qui favorise une ressource bienvenue pour les familles de pêcheurs qui accueillent les voyageurs. Des hébergements modestes, au confort simple mais non dénués de gentillesse, de bienveillance et de convivialité. Une hospitalité insulaire sublimée par quelques assiettes iodées aux fruits de mer rehaussées de saveurs potagères.

Pour ne rien gâcher, privilégiez le hors sentiers battus, en séjournant chez l’habitant : vous aurez l’impression d’avoir ce petit coin de paradis pour vous tout seul, surtout après le départ des groupes qui viennent y passer seulement la journée en excursion. Vous pourrez en toute quiétude profiter du coucher et du lever du soleil, découvrir le petit mais typique marché local qui abonde en fruits de mer, visiter la pagode Hai Tang, vieille de plus de 200 ans, et qui fait également office de temple en rendant le culte aux génies de la mer. La famille pourra vous louer un scooter pour se balader sur la moitié de l’île Cham, l’autre étant occupée par l’armée, pour profiter de vues panoramiques époustouflantes et pour explorer quelques belles criques isolées qui sont de véritables invitations balnéaires à se baigner.

Comment se rendre sur les îles Cham ?

Depuis la plage de Cua Dai à Hoi An, les départs s’effectuent à 8h en bateau rapide (speed boats) et le retour à lieu à 14h depuis les îles Cham, les traversées ne durent que vingt minutes. Pas vraiment donc le temps de profiter de la beauté de l’île et le coût écologique est néfaste pour l’île.

Ces visites à la journée sont proposées par de nombreuses agences d’excursions de voyage de Hoi An. Il s’agit de packages comprenant traversées, repas du midi et sortie masque, palme et tuba. Ces agences d’excursion déposent un flot de touristes réguliers sur la plage de Bai Ong, très belle mais très fréquentée.

Les contemplatifs et amateurs du voyager lent (slow travel) pourront opter pour le trajet avec le ferry en bois en compagnie de la population locale (comptez deux heures d’une belle traversée) et dormir dans un homestay situé loin bourg principal de Cu Lao Cham, à bai Chong, bai Bim ou jusqu’au niveau du temple Ngọc Huong.