Situé dans le sud de la péninsule indochinoise, le Cambodge, pays membre de l’ASEAN (Association des nations de l’Asie du Sud-Est) se caractérise par sa forme plus ou moins carrée au sein de laquelle se trouve son fameux grand lac central, le Tonlé Sap. Le royaume du Cambodge, d’une superficie de 182 000 km², soit trois fois moins que la France, est bordé par la Thaïlande à l’ouest et au nord, par le Laos au nord-est, par le Vietnam à l’est et au sud-est, et finalement par le golfe du Siam au sud, avec une bordure maritime de plus de quatre cent kilomètres.
Le système hydrographique particulier du Cambodge
Le Cambodge aurait pour origine le nom de « Kambuja » signifiant né de l’eau en sanskrit. Un nom parfaitement adapté à ce pays à la grande diversité hydrographique, traversé par le plus grand fleuve d’Asie du Sud-Est : le Mékong. Le fleuve mythique cours du nord au sud du pays sur près de 500 kilomètres jouant un rôle essentiel dans le développement de l'agriculture et des transports du royaume dès sa fondation. Si au nord du pays le Mékong se gonfle des massifs montagneux du nord-est, ce n’est qu’à partir de Kratie qu’il peut étendre sa crue sur les premières plaines d’épandage.
Le soleil se couche sur le fleuve Mékong
Alors on peut observer les beaux potagers qui s’intercalent entre les vastes rizières piquées de palmiers à sucre, un des emblèmes du pays. Juste avant la charmante ville de Kratie au charme colonial on peut observer les dauphins d’eau douce d’Irrawady. Plus au sud, à partir de Kompong Cham le Mékong entre dans la dépression centrale du Cambodge. Puis au niveau de Phnom Penh la capitale du Cambodge, le fleuve se divise en deux bras : le bras principal qui continue sa route vers le Vietnam et le delta du Mékong, et le Bassac à l’ouest.
Le second élément fondamental de la géographie du Cambodge et du réseau hydrographique cambodgien est le Tonlé Sap qui joue par rapport à la crue du Mékong, en septembre et octobre la fonction de vase d’expansion. D’une superficie de près de 2 700 km² en saison sèche (février à mai), le Tonlé Sap se voit quasiment multiplié par six quand arrivent les pluies de mousson. La Fête des Eaux (Bon Om Touk en khmer) en novembre célèbre le changement du sens du cours d'eau du Tonlé Sap lorsque la rivière va ensuite de nouveau couler vers le Mékong.
La vie lacustre sur le Tonlé Sap
Le Tonlé Sap est le plus grand lac d’eau douce d’Asie du Sud-Est, un site de première importance du point de vue écologique, reconnu en tant que réserve de biosphère par l'Unesco. Ce lac abrite également une grande communauté de pêcheurs qui mène une vie lacustre atypique sur des villages flottants. Jadis, le Tonlé Sap alimentait les temples d’Angkor. En effet, un ingénieux réseau de débordements, de dérivations et de bassins de rétention, appelés « barray » transportait les eaux dans un va-et-vient du lac Tonle Sap situé au sud de la ville.
Le relief du Cambodge
Dire que le Cambodge est une vaste galette plate n’est ni une vérité et ni vraiment un mensonge. Il est vrai que la plus grande partie du pays, environ 75 %, se trouve dans le bassin du Tonlé Sap et les basses terres du Mékong. Terres les plus fertiles, ce sont également les plus peuplées. Ces terres nourricières sont encadrées au sud-ouest par des chainons montagneux. Parmi ceux-ci se trouve la chaîne de l’éléphant, un plateau tabulaire long de 65 kilomètres qui se termine sur la mer du golf du Siam au Bokor en falaise verticale qui abritait jadis une station climatique coloniale. La chaîne des Cardamomes quant à elle couvre une superficie de 20 000 km² au sud-ouest du Cambodge, s’étendant le long de la frontière avec la Thaïlande avec le Phnum Aoral, à 1 813 mètres d'altitude, comme point culminant du massif.
Le panorama exceptionnel depuis le parc national du Bokor
Cette région encore peu explorée abrite la deuxième plus vaste forêt tropicale vierge d’Asie du Sud-Est et reste une région encore très sauvage pour le plus grand bonheur des voyageurs désireux de s’écarter des sentiers battus. Les Cardamomes est un véritable sanctuaire naturel abritant une faune et une flore riches et variées. Sa jungle épaisse est l’habitat de près de 60 espèces animales menacées comme des ours, des tigres, des éléphants ou encore des singes.
Sur la façade est de la géographie du Cambodge se trouvent les hauts plateaux des provinces du Ratanakiri et du Mondolkiri culminant à 900 mètres d’altitude et s’étendant sur un territoire de 45 000 km2. Le Ratanakiri, souvent surnommé le far-west khmer pour son isolement, se compose de collines, de montagnes, de plateaux et de plaines. Bien qu’ayant souffert de la déforestation la région se caractérise par ses forêts denses où chantent des cascades, habitat des esprits des minorités ethniques proto-indochinoises : Kroeung, Kaco, Kachak, Jaraï et Brau. Le Ratanakiri se singularise par la présence de lacs de cratères comme celui de Yeak Lom, un cratère volcanique vieux de 700 000 ans dont la profondeur de 48 mètres lui donne une eau claire et pure, idéale pour la baignade.
La terre rouge typique du Ratanakiri
Voisine du Ratanakiri, la province du Mondolkiri se distingue par ses paysages de verts vallons qui lui valent le surnom de « Suisse du Cambodge ». Une région atypique plébiscitée par les randonneurs pour ses collines boisées toutes en rondeurs, sa nature encore bien préservée où vivent différents groupes ethniques dont les Bunong (ou Phnong) qui élèvent non sans fierté des éléphants. Destination écotouristique au territoire au trois quart protégé par WWF, le Mondolkiri a de quoi séduire les amoureux de la nature. La jungle abrite en effet une faune et une flore, en danger certes, mais encore exceptionnelle. Avec de la patience et un peu de chance il est possible d’observer des ours malais, éléphants d’Asie, tigres, sangliers, gaurs, pygargues ou encore des gibbons.
Jeune garçon du Mondolkiri
Enfin, pour terminer ce tour de la géographie du Cambodge, citons le mont Kulen. Phnom Kulen n’est pas la montagne la plus haute, la plus imposante du Cambodge mais est l’une des plus vénérées. Ce massif, situé au nord-est immédiat du site archéologique d'Angkor et culminant à 487 mètres d’altitude, est un lieu sacré, haut lieu du pèlerinage bouddhiste. Le massif abrite le site de la Rivière aux Mille Lingas de Kbal Spean et à son sommet, se trouve un petit temple abritant un grand bouddha couché, directement sculpté dans le grès. Du sommet on a une vue panoramique sur la campagne cambodgienne et ses rizières à perte de vue, berceau de l’empire khmer.
