Kratie

Plus qu’une étape incontournable pour les voyageurs qui veulent gagner le Ratanakiri, Preah Vihear ou le Sud du Laos, Kratie est une vraie respiration dans votre voyage au cœur du royaume khmer. Paresseusement allongée sur les rives du Mékong, cette ancienne cité du royaume de Chen La, considérée comme étant celle où réside l’âme khmère, offre une atmosphère des plus reposantes, de beaux vestiges coloniaux entretenant une douce nostalgie et de splendides couchers de soleil sur le fleuve légendaire.

Meilleure saison : de novembre à mai

L’histoire de Kratie

La région de Kratie abrita, du VIème au VIIème siècle, l'ancienne capitale du royaume de Chen La située dans les alentours du village de Sambor, au nord de Kratie. Les rares vestiges de ce passé glorieux ont été rasés par les Khmers rouges. Kratie fut pendant longtemps accessible que par le seul fleuve Mékong et ne s’ouvrit véritablement au monde qu’avec l’arrivée des colons français qui y établirent un comptoir commercial. Témoins de cet âge d’or, les vieilles demeures coloniales décrépies, les vieux compartiments des commerçants chinois et les rues perpendiculaires qui rejoignent la place du marché.

Le temple aux cent colonnes

Situé à une quarantaine de kilomètres au nord de Kratie, le petit village de Sambor, qui fut l’une des premières capitales du royaume du Chen La, abrite sur ses rives du Mékong le temple de Wat Sor Sor Muy Roi ou le temple des cent colonnes. Le temple d’origine, célèbre pour ses cent colonnes, a été entièrement détruit par les Khmers rouges et un temple moderne et coloré avec 108 colonnes a été érigé à sa place. Il est aujourd’hui l’un des plus grands temples du Cambodge et un haut lieu de pèlerinage bouddhique. A l’intérieur, vous remarquerez plusieurs fresques murales qui relatent les légendes et histoires traditionnelles bouddhistes.

Phnom Sambok

Sur la route qui mène à Sambor, vous trouvez l’unique colline de la plaine de Kratie qui abrite un centre de méditation Vipassana. Empruntez donc l'escalier bordé par une haie de statues de moines en robe brune portant leur bol à aumône pour vous rendre au sommet et pour profiter d’une belle vue panoramique sur le Mékong et la plaine.

L’ancienne pagode de Wat Roka Kandal

Située à quelques kilomètres de l’entrée Sud de Kratie, la pagode de Wat Roka Kandal est probablement l’une des plus anciennes pagodes subsistant au Cambodge. Fondée au début du XIXème siècle, elle a depuis été en partie restaurée mais sa nef a conservé sa charpente et ses 30 piliers de bois. Elle n’est aujourd’hui plus un lieu de culte mais elle abrite dans son jardin, un centre artisanal où des femmes vendent des sacs et paniers en osier et en rotin.

L’observation des dauphins d’Irrawaddy

A environ une quinzaine de kilomètres au nord de Kratie, à Kampi, les eaux du Mékong abrite une grande concentration de dauphins d’eau douce d’Irrawaddy. Ce cétacé ressemble peu à son cousin des mers. Le dauphin d’Irrawaddy se distingue par son large melon, sa tête ronde et émoussée, son rostre qui n’apparaît pas séparé du corps et sa nageoire dorsale courte. Des locaux vous emmènent en pirogue à moteur sur le fleuve pour tenter d’observer cette espèce qui, bien que sacrée, est malheureusement en danger d’extinction, décimée par des pesticides et autres polluants, et par la construction de nombreux barrages sur le Mékong.

Balade sur l'île de Koh Trong

Cette délicieuse petite île en forme d’amande, située juste en face de Kratie, semble hors du temps. Ici, pas de route goudronnée, pas de voiture. La nature est luxuriante, rizières et autres cultures s’étendent à perte de vue en de formidables patchworks. Un petit chemin permettant de faire le tour de l’île à vélo offre de belles vues sur le Mékong et une belle bouffée de vie rurale khmère. Possibilité d’y dormir, notamment au fabuleux Rajabori Villas.

Séjourner au Rajabori Villas

Voilà un lieu pétri de charme, de raffinement et de quiétude, au cœur de la merveilleuse île de Koh Trong, où poser ses valises pour une nuit ou deux. L’établissement vous propose des bungalows en bois sur pilotis d’architecture traditionnelle khmère élégamment décorés avec des meubles anciens chinés à travers le pays. Le jardin tropical manucuré a fait une place pour une piscine afin de pouvoir prendre un bain salvateur après une journée d’excursion. Le restaurant vous sert une cuisine potagère de saison, appliquée  à vouloir vous faire découvrir l’étendue de la cuisine cambodgienne, souvent trop méconnue.

Une courte étape rurale dans le village de Chhlong

Chhlong est un petit bourg fluvial somnolent situé à 30km au Sud de Kratie, le long du Mékong. Il est intéressant de faire une halte dans cet ancien comptoir du commerce du bois et de caoutchouc. Nous vous recommandons son petit marché qui se tient le matin sur les berges du Mékong à l’ombre d’anciennes bâtisses coloniales, témoins d’un passé glorieux. Toujours sur les berges du Mékong, jetez donc un coup d’œil à l’hôtel le Relais de Chhlong. Datant de 1916, cette superbe demeure de style colonial magnifiquement restaurée, appartenait à un riche commerçant chinois.