Le Laos, au cœur de la péninsule indochinoise, est un pays étonnant de calme et de sérénité. Ce petit Etat est né en tant que tel au XIVème siècle avec l’avènement du royaume de Lan Xang ou "royaume du million d’éléphants" premier royaume lao historiquement reconnu. Pétri de Bouddhisme hérité des Khmers, ancien protectorat français, les premiers explorateurs européens étaient éblouis de ce royaume de la jungle luxuriante, du fleuve Mékong et de ses cascades, où les moines étaient plus nombreux que les soldats de l'empereur de Russie.
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Langues & peuples
La population laotienne, estimée à 7 millions d’individus, présente une telle diversité de cultures et d’origines que l’on ne peut la résumer en une identité laotienne mais davantage en un ensemble de groupements ethniques. Véritable kaléidoscope humain, le Laos affiche une des plus belles mosaïques ethniques d’Asie du Sud-Est avec pas moins de 80 minorités ethniques présentes sur son territoire. On peut les regrouper en 4 groupes ethniques ou familles, en fonction des régions dans lesquelles elles vivent et plus précisément en fonction de l’altitude de leurs villages. Partez les découvrir avec un itinéraire hors des sentiers battus lors d’un voyage au Laos.
- Laos Loum, ceux des plaines fertiles, représentent 75% de la population du Laos. Leur langue a été choisie pour devenir la langue nationale. Ils sont en très grande majorité bouddhistes.
- Lao Thaï, installés dans les vallées fluviales mais préfèrent souvent les hauteurs aux plaines inondées du Mékong. Ils pratiquent le culte des esprits « phi » et les rites animistes. Leur langue est celle du Thaï parlé en Thaïlande, très proche de la langue lao nationale.
- Laos Theung présents sur les terres de moyenne altitude, appelés aussi proto-chinois. Les plus célèbres représentants de ce groupe s’appellent Khamu Leur langue est du type môn-khmère. Animistes, ils pratiquent le culte des ancêtres et croient aux esprits, les Phis.
- Laos Soung vivent quant à eux dans les montagnes au-dessus de 1000 mètres d’altitude, notamment les Hmong, Yao (tous deux de langue hmong-mien), les Akha, Lahu, Sing, Sali, Sila, Hayi, Lolo... de langue de tibéto-birmane.
Une femme akha au Laos
A savoir que chacune de ces familles parle son propre dialecte, possède ses coutumes propres, ses traditions, ses rites, ses croyances, sa religion etc. Le lao, langue du groupe tai de la branche dite kam-tai de la famille des langues tai-kadai, est la langue officielle du Laos et est le trait d’union culturel avec les différentes ethnies qui composent le pays.
Traditions
Le mythe des origines du Laos veut que des sons sortaient de deux courges géantes. Des chefs divins percèrent l’une d’elles et du trou s’échappèrent les Lao Theung (Lao des terres de moyenne altitude) à la peau sombre. Les chefs divins trouèrent alors l’autre courge et virent émerger les Lao Loum, (Lao des plaines) à la peau claire. Les dieux dépêchèrent alors Khun Borom pour régner sur les Lao Loum et les Lao Thoeng. Il eut sept fils, qu’il envoya fonder des royaumes à travers tout le pays.
Et pourtant c’est bien une fleur de frangipanier, dork champa en lao, qui est le symbole du pays représentant l'amour et la prospérité. Le That Luang, le temple d’or couvert d’or, le plus sacré du pays, est également un autre grand symbole du Laos et également de la capitale Vientiane qui l’abrite.
Le That Luang, le temple d’or couvert d’or
Diverses religions cohabitent et coexistent en harmonie au Laos. Le pays est dans sa très grande majorité bouddhiste (plus de 60% de la population) tendance Theravada ou petit véhicule qui devint la religion des rois dès le XIVème siècle, avec l’avènement au trône de l’empereur Fa Ngum, converti très jeune par les Khmers. Les minorités ethniques sont quant à elles, dans leur très grande majorité animistes et pratiquent le culte des esprits. On trouve trace de chrétiens (catholiques, protestants et mormons) qui représentent environ 2 % de la population, héritage des missionnaires français. Enfin, il y a quelques minorités religieuses comme l'islam, le confucianisme et le bouddhisme mahÄyÄna.
L’année au Laos est marquée par de nombreuses fêtes. La fête la plus importante est Pimai qui du 14 au 17 avril célèbre le nouvel an bouddhiste. Bun Pha That Luang, en novembre, voit des milliers de Lao venir de tout le pays pour rendre hommage à la relique du Bouddha enfermée dans le That Luang, le stupa le plus vénéré du Laos qui se trouve à Vientiane. Citons aussi le jour de l’an hmong fin novembre-début décembre dont de gargantuesques agapes marquent la fin des récoltes et le début d’un repos bien mérité après une saison des pluies éprouvante.
Arts de la table
Le riz, les épices, les piments, les plantes, les feuilles et les herbes aromatiques sont la base de la cuisine laotienne qui aime piocher dans le potager pour égayer et surprendre vos papilles. Le riz gluant est de tous les repas, il accompagne merveilleusement la salade de papaye, le laap (hachis de viande ou de poisson) ou les sauce de légumes épicées (jeow). On trouve bien-sûr toute la panoplie des fruits tropicaux comme la mangue, l’ananas, mangoustan, ramboutan ou jacquier.
Le plateau des Bolovens est connu pour son café robusta et arabica. Enfin, Phongsaly pour son thé Pu-erh et partout dans le pays on boit la Beer Laos.
Artisanat
Le Laos possède un extraordinaire artisanat riche et varié. Les villages d'artisanat traditionnel perpétuent des savoirs-faires ancestraux comme l’orfèvrerie, les poteries, l'alcool, la ferronnerie, le papier saa, le tressage du bambou ou du rotin, ou encore de la sculpture sur bois. Le tissage de la soie laotienne reste un des artisanats les plus réputés. La soie lao, qui fait partie des soies sauvages, se caractérise par sa méthode de fabrication exclusivement manuelle et artisanale.
Arts
Le Lam Vong est la danse la plus populaire du Laos et comme tout est prétexte à la fête, les Laotiens, très attachés à cette danse qui est le symbole de leur culture et de leur art de vivre, ne manquent jamais une occasion de la pratiquer. Le Lam Vong est une danse traditionnelle qui réclame une infinie patience, dont les gestes subtils et en forme d’arabesque, s’inspirent pour la plupart des mudras bouddhistes.
Le Lam Vong est toujours accompagné de musique traditionnelle dont le khène est l’instrument omniprésent. Le khène est un orgue à bouche qui ressemble à une flûte de Pan composée de tubes en bambou de longueur variable. Il a très récemment été ajouté à la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité.
Le cinéma n’en est qu’à ses balbutiements alors que le ballet du théâtre royal a été remis au goût du jour, tout comme le théâtre d’ombres de Champassak qui a récemment trouvé un nouvel essor. Les deux refont vivre 9 épisodes du Ramayana ou "Pharak Pharam" intimement lié à la culture lao.
Peinture et sculpture ont pendant très longtemps été destinées à la décoration des temples. On trouve encore de nombreux villages dont le travail des artistes est quasiment tourné vers le sacré. La peinture conventionnelle reprend les thèmes du Bouddhisme, les scènes de la vie rurale ou met en avant la beauté des femmes lao comme le peintre Anoulom ou Vansy.
Le Laos est fier d’abriter deux sites classés au patrimoine mondial de l’Unesco : le Vat Phou et les anciens établissements associés du paysage culturel de Champassak et la ville de Luang Prabang, l’ancienne capitale du Laos avec son ancien palais royal et son musée national, ses temples et son mont Phousi.
